“私人侦探”是国人因袭的一种习惯性称谓，相对于官方侦探而言。正确的称谓应是非官方侦探或调查员，属于非官方情报人员范畴。职业私人侦探是以接受客户委托，就客户关心的问题开展搜集情报和调查取证的专业情报工作者。他们经官方批准，正式登记注册开业。在欧美和许多国家中，私人侦探的社会地位不次于或仅次于律师。现代侦探公司、侦探社、调查事务所、情报公司等，是非官方情报行业的重要组成部分，而且最活跃、最富于生机和进取。
    自1834年法郎西斯·维多克在巴黎建立起世界上第一家职业私人侦探所以来，已有一个多世纪，工业化国家的私人侦探业获得了长足的发展，欧美一些国家侦探业从业人数超过警察。美国的侦探公司在3000家以上，东京530多家，莫斯科侦探公司和保安公司有1800家之多。他们之中，不乏情报触角遍布全球的跨国公司。许多国家有侦探协会，国际侦探联合会定期召开年会。冷战后，情报活动的重心从政治、军事转向经济、科技，侦探业出现前所未有的发展势头。原因是私人侦探以精良的装备、高超的技术、强大的阵容、灵活多样的工作方式和卓有成效的情报网络、情报触角，能够满足社会各阶层各方面的情报需要，使社会需求拉力更加强劲。
      日本皇室选妃、克林顿入主白宫，都曾聘用私人侦探效力。菲律宾前总统马科斯在国外数亿美元的秘密存款，是美国克罗尔国际金融侦探社查出来的；秘密存放在瑞士苏黎世弗雷拉热金库中1240吨黄金，是由美国职业私人侦探赖纳·雅克历千险经万难，苦战5年探知“芝麻开花”秘密，使之大白于天下。海地前总统杜瓦利埃、秘密存放在国外数百亿美元的存款和巨额家产得以查清，都不是年活动经费300亿美元的美国中央情报局、武装到牙齿的前克格勃或当事国的情报机构的功劳，而是有关国家政(蟹)府委托私人侦探公司取得的成果。
      瑞士是世界上公认保密法法规最严，保密能力最强的国家，几乎公开任何有实质意义的数字。卓越的保密能力和信誉，招徕了100多个国家的银行家在这个仅有4万多平方公里国土、700多万人国家中，办起了4000多家银行；吸引了地球上各个角落的巨商富贾、金融寡头、政治掮客、江洋大盗、黑手党徒以及君主、领袖、独裁者纷至沓来，将他们聚敛的巨额金钱和巧取豪夺的不义之财隐藏在瑞士银行中。在一些厚重的钢门后面至今存放着成百上千吨黄金无人认领或无人能够领走。其中有统治俄国300年的老沙皇罗诺曼诺夫家族的财产，在南斯拉夫前国王亚历山大家庭的财产，有二战中希特勒纳粹分子在欧洲掠夺的黄金、珠宝、价值连城的工艺品等。由于灾难、战乱、历史变迁、财产的主人死亡、财产的当事人、经办人、名义上的持有人变节、死亡、遗忘、失去了银行账户的密码和认领凭证等，使许多财富从此失去主人。
      天晓得瑞士银行的保险柜中锁进了世界上多少人的秘密！但是对于私人侦探来说，称瑞士银行的保密屏障千洞百疮是夸张，声称能随时从世界各地银行中获取情报的私人侦探则大有人在。这同美国著名的私人侦探阿曼得·格兰特所说：“只要我打一个电话，就能比联邦调查局更快地了解到该局中的档案情况”一样，听起来有些不可思议。
    吹牛挣不来钞票，还会引来警察。格兰特以建立庞大的私人情报网著称，身后间或有联邦侦探尾随。因为他使警爷们丢失了面子。有一点请诸君务必相信：世界上没有绝对保密的东西。
中国古代私家侦探之最。
    中国古代首例侦破匿名信的高手
    国渊少年时被东汉大学问家郑玄誉为“美才”、“国器”。国渊学成之后在曹操手下做官。一日，曹操收到一封对他提出批评的匿名信，非常恼怒，命国渊破案。国渊说服曹操而不宣，以免打草惊蛇。经过对匿名信研究发现，信中数次引用东汉张衡的《西京赋》和《东京赋》中的话，由此找到了破案线索：京城虽大，熟悉两赋者有限。将侦察范围一下子缩小了许多。接着，他找来了3个心腹之人告诉他们说：两赋内容精深博大，世人通晓其意者甚少，你们要遍访老师，虚心就学。尔后又悄悄附耳说明此举真意。3人领命而去扮作富商子弟，经过10天明查暗访，找到了一位精晓两赋的教师虚心就教，学成之后，每人作文一篇，请老师评判并写出鉴定，以便回去向家长告白。国渊将这位先生的手迹与匿名信对照，显然出自一人之手，即破案。
中国古代第一位窃听专家
    公元前313年，以善于用间而著称的的樗里疾被秦惠王封为大将，这时魏国宰相公孙衍被秦王“猎头”来投，秦王大喜而重用之。樗里疾甚为妒忌一心除之。密令心腹开挖地道直通秦王议事厅地下，窃听秦王与公孙衍的谈话。一日秦王说：“我想攻打韩国，你看何时出兵最好？”公孙衍回答：“宜于秋季起兵。”秦王说：“我把这一重任交由你办，你要抓紧时间秘密备战，万万不可泄于他人知道。”公孙衍起誓领命。樗里疾窃听谈话之后，想出了一个栽赃陷害的计谋：将听到的秘密透露给一些要好的大臣。消息传到秦王耳中，十分震怒，传樗里疾责问，樗答听公孙衍亲口所说。秦王佯言：“我并没有给他说过此话，他怎么这样说？”樗察颜观色，借机编造谎言说：“公孙衍来投，寸功未建，诸臣不服，他为抬高身价，平日言语中常搬出大王来以哗众取宠。秦王信以为真，从此疏远公孙衍。公孙衍知道有人陷害他，悄悄离开了秦国。
《孙子兵法·用间》——世界上最早的间谍学权威著作
    我国古代对间谍的论述之多，论理之详，案例之丰，成书时间之早，堪称世界之最。其中鼻祖之作当属公元前5世纪的孙武所作的《孙子兵法·用间》。该书系统地总结了从历史开元至春秋末期，我国历史上用间、反间的方法、规律，从而成为世界公认最早的间谍学权威著作。孙子的论述距今已有2500年之久，世界发生了翻天覆地的变化，但是有关情报活动理论、意义，对间谍的分类、派遣、控制、使用方法等，至今没有突破孙子的科学论述。
    现今情报活动中运用的心理战、策反、保密、反情报、反间谍等，也都能在孙子的论述中找到它们的理论源头。《孙子兵法》是“兵学圣经”，“世界古代第一兵书”。西方国家对《孙子兵法》及其用间篇的研究应用也颇有建树，甚至还把孙子的话用作座右铭。